¿Por qué la gente cree cosas raras?

Este artículo es un resumen del último capítulo (17, “¿Por qué la gente cree cosas raras?”) del libro Por Qué la Gente Cree Cosas Raras, de Michael Shermer, creador de la Skeptic Society y editor de la revista Skeptic, publicada por esta organización. Está escrito en primera persona, tal como en el libro. Pero éstas no son mis palabras, sino las de Shermer, aunque el resumen lo elaboré yo (y por lo tanto no es literal en muchos pasajes, pero sí en muchos otros). Este extracto sintetiza de buena manera un análisis escéptico de las “cosas raras” que cree la mayoría de la gente en nuestros días, y expresa de muy buena manera mis pensamientos. Por lo tanto, más que tratar de improvisar argumentos, preferí usar las palabras de un autor reconocido, en un tema que es, a lo menos, interesante.

¿Qué constituye una cosa rara? No tengo una definición formal. Las cosas raras son como la pornografía –difícil de definir, pero obvio cuando lo ves. Cada afirmación, caso o persona debe ser examinado individualmente. La cosa rara de una persona puede ser el atesorado deseo de otra. ¿Quién decide?

Un criterio –el escogido por mi y otros millones de personas- es la ciencia. Preguntamos, ¿cuál es la evidencia científica para una afirmación? La mega-estrella Tony Robbins, el gurú de autoayuda que comenzó en los años ’80 dando seminarios de fin de semana que culminaban en una caminata sobre carbón ardiendo, pregunta a su audiencia: “¿Qué pasaría si descubrieran una forma de alcanzar cualquier meta que deseen ahora?” Si puedes caminar sobre carbón ardiendo, dice Robbins, puedes hacer cualquier cosa. ¿Puede Tony Robbins realmente caminar sobre carbón ardiendo? Claro que puede. También yo. Y también ustedes. Pero ustedes y yo podemos sin meditar, cantar, o pagar cientos de dólares por un seminario porque caminar sobre carbón nada tiene que ver con el poder mental, sino con la pobre conducción de calor del carbón. Creer que sí tiene que ver, es lo que yo considero una cosa rara.

Gente que camina sobre fuego, psíquicos, Ufólogos, abducidos, criogenéticos, inmoralistas, Objetivistas, creacionistas, gente que niega el Holocausto, Afro-centristas extremos, teóricos raciales y cosmólogos que creen que la ciencia prueba a Dios -hemos conocido mucha gente que cree muchas cosas raras [todos estos casos son tratados en el libro].

¿Qué pasa en nuestra cultura y nuestro pensamiento que lleva a tales creencias? Las teorías de escépticos y científicos abundan: falta de educación, mala educación, falta de pensamiento crítico, religión, cultos, miedo a la ciencia, la Nueva Era, mucha televisión, poca lectura, lectura de los libros equivocados, malos padres, malos profesores, y simplemente ignorancia y estupidez. Como cultura parecemos tener problemas para distinguir ciencia de pseudociencia, historia de pseudohistoria, y sentido de sinsentido. Pero yo creo que esto es más profundo. Para entenderlo debemos cavar a través de las capas de la cultura y la sociedad a la mente y el corazón humanos individuales. No existe una única respuesta de por qué la gente cree cosas raras, pero podemos recoger algunas motivaciones de fondo, todas vinculadas entre sí.

Credo Consolans. Más que cualquier otra, la razón de que la gente crea cosas raras es porque quieren. Se siente bien. Es confortante. Da consuelo. Escépticos y científicos no son inmunes.

Similarmente, a la pregunta frecuente, “¿Cuál es tu posición sobre la vida después de la muerte?” mi respuesta típica es “Estoy a favor, por supuesto”. El hecho de que yo esté a favor de la vida después de la muerte no significa que lo vaya a obtener. ¿Pero quién no lo querría? Y ése es el punto. Es una respuesta muy humana creer en cosas que nos hacen sentir bien.

Gratificación Inmediata. Muchas cosas raras ofrecen gratificación inmediata. Las líneas 600 de los psíquicos son un clásico ejemplo. Usando técnicas de lectura fría, el psíquico empieza amplio y trabaja hacia específicos. “Siento que hay algo de tensión en tu relación –uno de Uds. está más comprometido que el otro”. “Tengo la sensación de que presiones financieras están causándoles problemas”. “Han estado pensando en cambiar sus trabajos”. Enunciados tan trillados son ciertos para casi todos. Si tu psíquico escoge la equivocada, sólo tiene que decir que ocurrirá –en el futuro. Y el psíquico sólo tiene que acertar ocasionalmente. Los que llaman olvidan las fallas y recuerdan los aciertos y, más importante, quieren que el psíquico tenga razón. Los escépticos no gastan US$3.95 por minuto en líneas de psíquicos, los creyentes sí. La psicoterapia tradicional es formal, cara y cuesta tiempo. Una mejora sustancial puede tomar meses o años. Gratificación tardía es la regla, gratificación instantánea es la excepción. En contraste, el psíquico está a sólo una llamada de distancia.

Simplicidad. La gratificación inmediata de las creencias se hace tanto más fácil con explicaciones simples para un mundo frecuentemente complejo y contingente. Cosas buenas y cosas malas le pasan tanto a la gente buena como a la gente mala, aparentemente al azar. Las explicaciones científicas suelen ser complicadas y requieren entrenamiento y trabajo para ser usadas. La superstición y la creencia en el destino y lo supernatural entregan un camino más simple a través del complejo laberinto de la vida.

Moralidad y Sentido. Hoy en día, sistemas científicos y seculares de moralidad y sentido parecen insatisfactorios para la mayoría de la gente. Sin la creencia en algún poder superior, la gente pregunta, ¿por qué ser moral? ¿Cuál es la base para la ética? ¿Cuál es el sentido último de la vida? ¿Para qué todo esto? Científicos y humanistas seculares tienen buenas respuestas a estas buenas preguntas, pero por muchas rasones estas respuestas no han alcanzado a la población en grande. Para la mayoría de la gente, la ciencia parece ofrecer sólo lógica fría y brutal en su presentación de un universo infinito, insensible y sin propósito. Pseudociencia, superstición, mitos, magia y religión ofrecen cánones de moralidad y sentido simples, inmediatos y consoladores. Porque yo solía ser un “cristiano renacido”, siento empatía por aquéllos que se sienten amenazados por la ciencia. ¿Quién se siente amenazado?

Si hubiera sólo una cosa que los escépticos, científicos, filósofos y humanistas pudieran hacer para señalar el problema completo de la creencia en cosas raras, construir un sistema de moralidad con sentido y satisfactorio sería un muy buen comienzo.

La Esperanza Trae Eternidad. La vinculación de todas estas razones es el título de la última parte de este libro [“La Esperanza Trae Eternidad”, que contiene éste y un capítulo anterior]. Expresa mi convicción de que los humanos somos, por naturaleza, una especie con miras al futuro, siempre buscando niveles más altos de felicidad y satisfacción. Desafortunadamente, el corolario es que los humanos estamos muy a menudo dispuestos a aferrarnos a promesas no realistas de una vida mejor o de creer que una vida mejor sólo puede ser alcanzada aferrándonos a la intolerancia y la ignorancia, degradando la vida de otros. Y a veces, al enfocarnos en una vida que ya viene, nos perdemos de lo que tenemos en esta vida. Es una diferente fuente de esperanza, pero es esperanza al fin y al cabo: tenemos la esperanza de que la inteligencia humana, combinada con la compasión, puede resolver nuestra miríada de problemas y enriquecer la calidad de cada vida; esperanza de que el progreso histórico siga su marcha hacia libertades mayores y aceptación para todos los humanos; y esperanza de que la razón y la ciencia al igual que el amor y la empatía nos puedan ayudar a entender nuestro universo, nuestro mundo, y a nosotros mismos.